São Lucas qualifica Maria como «virgem desposada» (Lc 1, 27). Trata-se de um casamento segundo o costume judaico, que compreendia duas fases: primeiro, um compromisso definitivo antes da coabitação, semelhante a um noivado; depois, a recepção oficial da esposa em casa do esposo. Na Anunciação, Maria encontra-se ainda nessa primeira fase, como atestam os Evangelhos de Lucas e de Mateus.

Neste contexto matrimonial, surge uma questão central no diálogo entre Maria e o anjo Gabriel: «Como será isso, se não conheço homem?» (Lc 1, 34).

Uma leitura apressada pode deixar o leitor confuso, pois São Lucas acaba de afirmar que Maria tinha um compromisso com José. Para compreender a questão, importa recordar que, no contexto bíblico, «conhecer» alguém é um eufemismo para as relações conjugais. É neste enquadramento cultural que a pergunta de Maria ganha sentido, pois a Virgem levanta uma dificuldade quanto à realização do que o anjo anuncia.

Segundo a tradição católica, a pergunta de Maria revela a sua intenção firme — talvez até um voto formal — de permanecer virgem. Ela exprime um obstáculo aparente ao anúncio do anjo, pois que Maria pressupõe uma concepção natural.

Alguns autores, em oposição à interpretação tradicional, sugerem a hipótese de que Maria estaria apenas a afirmar que ainda não tinha «conhecido» o seu esposo, isto é, que estaria apenas a afirmar que ainda não tinha iniciado uma vida conjugal. Contudo, nesse caso, a sua pergunta seria inoportuna. Poder-se-ia imaginar que, num momento tão central da história da salvação, Maria levantaria apenas uma questão de calendário matrimonial?

Tal interpretação dificilmente resiste a uma análise textual elementar, uma vez que a pergunta de Maria ocupa o centro do relato da Anunciação, o que lhe confere particular relevo e revela a intenção do autor sagrado de articular todo o texto em torno dela. Se a pergunta não implicasse qualquer mistério, seria difícil compreender por que razão assume tal centralidade. Além disso, a resposta do anjo — «Nada é impossível a Deus» (Lc 1, 37) — pareceria então desprovida de sentido, e o fiat de Maria (Lc 1, 38) perderia o seu alcance.

O teólogo René Laurentin propõe uma leitura que tem a vantagem de ser mais coerente com o texto e em consonância com a tradição: Quando Maria diz: "Não conheço homem", o tempo presente do verbo “conhecer” deve ser interpretado como um presente de estado. Como quando uma pessoa diz: "Não bebo" ou "Não fumo", indicando um estado permanente. Nesse caso, o obstáculo levantado por Maria é real, e a sua pergunta faz todo sentido: ela abre caminho ao prodígio inédito da concepção virginal.

Se fizermos um paralelo com a história de Abraão e Sara, percebemos que também eles viram uma impossibilidade radical a que Sara concebesse, dada a idade de ambos. Diante da promessa divina, eles expressaram o seu cepticismo dizendo: "É impossível", o que, do ponto de vista humano, era compreensível. Mas, se Maria, ao receber uma graça ainda maior, se limitasse a dizer que ainda não vivia com José, isso representaria uma clara quebra de tensão dramática no relato. Tal interpretação não parece adequada à gravidade do momento nem à grandeza de Maria que, ao contrário do Patriarca, não duvidou.

A leitura que melhor faz justiça ao mistério revelado é, portanto, a da tradição. Maria não expõe uma dificuldade superável por meios humanos; exprime uma impossibilidade absoluta, ainda mais radical do que a de Abraão e Sara. O seu propósito de virgindade não é apenas uma escolha pessoal, mas um ato de total entrega a Deus, um desejo de consagração plena. É esta a questão à altura do mistério que se realiza, à qual Deus responde com o milagre da Concepção Virginal e da Encarnação.